La famille Ingalls vient de s’installer dans le lieu-dit de Plum Creek, petit vallon à l’extérieur de Walnut Grove, dans le Minnesota. Après avoir acheté le terrain à M. Hanson, Charles Ingalls envisage de construire de ses mains la maison de sa famille. Il emprunte la scie de M. Hanson pour façonner des planches et lui échange ses chevaux contre des bœufs afin de pouvoir labourer son champ. Après plusieurs nuits de travail, la maison est enfin terminée.

Charles Ingalls se rend ensuite chez les Oleson pour se procurer une charrue et des graines de maïs. Comme il ne peut les payer tout de suite, il sollicite un crédit mais Mme Oleson refuse de le lui consentir. Il rencontre ensuite Liam O’Neil, riche propriétaire d’un fonds de semences de pommes de terre. Il accepte de procurer au fermier la charrue et les graines, mais Charles doit en échange lui réparer son toit et rentrer les sacs de graines en trois semaines. O’Neil lui demande enfin de lui donner ses bœufs en garantie au cas où il ne pourrait pas respecter ses engagements.

Charles Ingalls commence alors trois semaines de travail acharné : 6 heures de travail chez M. O’Neil le matin, 6 heures chez M. Hanson l’après-midi, en plus du travail aux champs. Entre-temps, il fait la connaissance du Dr Baker en lui réparant son chariot et il manque la messe au profit du travail aux champs.

Quand la fin de son contrat chez O’Neil se fait proche, Charles Ingalls emmène sa famille faire un pique-nique. Soudain, le cerf-volant avec lequel il joue se coince dans les branches d’un arbre. Charles décide d’aller le chercher mais se casse quatre côtes en tombant. Le Dr Baker lui prescrit quinze jours de repos forcé.

Quelques heures avant la fin du contrat, O’Neil se rend chez les Ingalls pour récupérer les bœufs car il est certain que Charles ne pourra pas respecter ses engagements. Apprenant la nouvelle et malgré sa convalescence, le fermier se rend chez O’Neil pour ranger tous les sacs à temps, mais il tombe de fatigue en exécutant sa tâche.
Après que Mary et Laura auront essayé de monter quelques sacs, ce sont tous les hommes du village qui viennent faire une chaîne pour aider Charles Ingalls à respecter les termes de son contrat. Laura termine sa narration de l’épisode en disant : « Papa a dit qu’il était content d’être venu habiter dans cette région, parce qu’ici il avait découvert quelque chose qu’il n’avait encore jamais connu : l’amitié. »